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如今「表情符号」已经成了聊天的标配，谁的微信还没收藏几个表情包呢？一张好的表情图胜过千言万语，大家一定深有体会。
最近在做和表情符号相关的专利，顺便研究了以下表情符号的技术和专利。没想到小小的表情符号背后，已经有几起有趣的专利诉讼了。
表情符号的前世今生
我们的使用的表情可以分为四类。第一类是静态图或者动画，本质上是图片和GIF图片；第二类称为emoji，也叫「绘文字」，是一种标准化的表情符号；第三类称为emoticon，是由字符等组成的符号。如今emoji风靡全球，已经很少见到emoticon。
emoticon可以追溯到19世纪，当时人们偶尔在书写中使用emoticon。互联网上数字形式的emoticon，最早出现在1982年9月19日，Scott Fahlaman在消息中使用了emoticon。在emoticon中，微笑被表示为:-)，悲伤则被表示为:-(。
emoji首先由日本运营商使用，这些运营商都定义了自己的Emoji。第一批emoji由Shigetaka Kurita创建于1998年，Shigetaka Kurita是 NTT DoCoMo移动互联网平台的一名员工。Shigetaka Kurita从天气预报中「用符号表示天气」得到灵感，发明了用符号（最初为12*12像素的图片）来表示表情。
从技术上来讲，早期短信息中并不合适发送表情符号（图片），于是将表情符号和编码关联起来。人们在输入时选择要输入的表情符号，而在发送中表情符号被编码替代。在接收到包含表情符号的信息时，根据编码找到对应的表情符号，并将表情符号显示出来。
一开始emoji在日本非常流行。2007年Steven Jobs想在日本销售iPhone，当时iPhone还没有今天的地位，而日本的手机比iPhone先进不少。所以只有SoftBank愿意与Steven Jobs合作，不过前提条件是下一版iPhone得支持emoji。可见，日本人对emoji中毒之深。
随着很多公司开始使用emoji，emoji开始流行起来。但由于每个公司的emoji采用了不同的编码，不同平台的Emoji无法互通，标准化的编码势在必行。2010年，emoji被编入Unicode，由于大多数计算机系统都兼容Unicode，emoji开始在全球流行起来。
2014年Unicode标准7.0版正式发布，新增了大约250个emoji表情。2015年“喜极而泣的笑脸??”这个emoji表情被牛津词典评选为「年度词汇」，它是全世界范围内最受欢迎的 emoji 表情：在那么多的表情里面，它在英国人当中的使用率占到 20%，在美国也占 17%。
表情符号专利诉讼
小小的表情符号背后，已经发生了几起专利诉讼。最为有趣的则是Samsung的专利诉讼。
第一起涉及表情符号的专利诉讼发生在2011年，Samsung在欧洲起诉Apple侵犯其4件专利，其中两件为标准必要专利，另外两件为非标准专利。
两件非标准专利中， 涉及到表情符号技术的专利为"emoticon input method for mobile terminal"（EP1215867）。在该诉讼中，Samsung称Apple在iOS and Mac OS 10.7中使用了其emoji表情技术。
回到2011年，那时候Apple正在全球范围内针对Samsung开展专利诉讼。因此，我们有理由认为，这一专利诉讼是Samsung在欧洲对Apple的反击之一。
第二起涉及表情符号的专利诉讼颇具戏剧性，时间上与Samsung诉Apple非常接近。这起诉讼发生在2012年，也就是在Samsung诉Apple不就之后，NPE公司Varia Holdings在美国诉讼Samsung和RIM（黑莓）侵犯其美国专利US 7,167,731。
Varia的专利US 7,167,731申请日为2001年8月17日，发明名称为“Emoticon input method and apparatus”，是表情符号领域内非常早的专利之一，因为1999年表情符号才出现。该专利涉及表情符号的输入，其在设备上设置一「表情键」，当点击表情键时，显示一表情符号列表，由此使得用户能够选择要使用的表情符号。
这个技术方案颇具威胁，因为今天的智能手机上都使用了「表情键」来触发表情符号列表显示，比如微信输入键盘上的「笑脸」图标。
有意思的是，Varia称「三星在保护知识产权方面非常积极，但也会侵权其他公司的专利」，「2007年到2012年，三星积累了近22000件专利」。尤其是USPTO于2010年11月16日授予了三星一项专利，"emoticon input method for mobile terminal"(No. 7,835,720)。
还记得这件专利吗？就是Samsung在欧洲起诉Apple的那件表情符号相关的专利！Varia抓住了这一点，Varia认为「通过起诉Apple，Samsung意识到其表情相关技术的重要性」。
Varia的逻辑是：如果Samsung认为表情符号专利如此重要，以至于要起诉Apple，那么Varia的表情符号专利应该至少有与之相当的价值。
第三起专利诉讼发生在2013年，由MTel诉讼Apple侵犯其6件专利，MTel认为Apple的emoji表情使用了其专利美国US5,894,506。（Mobile Telecommunications Technologies LLC v. Apple Inc., 13-258, U.S. District Court for the Eastern District of Texas (Marshall)）
这件专利认为，短消息中涉及一些常用信息例如「我在路上了」、「我正在开会」等，为了减少发送消息占用的网络资源，该专利对这些信息进行编码，用一个编码来代替对应的信息，发送信息时发送编码而不是信息内容，接收方根据编码查找对应的信息。
是不是和emoji的原理很像？不过在2014年庭审中，陪审团同意Apple的说法，认为MTel的专利并没有覆盖到emoji表情符号，因此Apple并不侵犯该专利。不幸的是，陪审团认为Apple侵犯MTel另外5件专利，并令Apple赔偿2360万美元。
表情符号专利趋势
除了上文提到的专利诉讼，暂时没有发现其他相关诉讼。如果你知道其他表情符号相关专利诉讼，请告诉我。
随着2010年emoji表情风靡全世界，表情符号相关的专利近几年也迎来了申请高峰。目前，USPTO有3608条提及表情符号、或表情字符、或emoji、或emoticon的专利数据，其中有1610件处于有效状态的授权专利。中国专利局有680条提及上述关键字的专利数据，其中有197件处于有效状态的授权专利。
中国专利中，排名靠前的申请人包括：Samsung、LG、微软、Apple，以及腾讯、百度、搜狗等中国公司。
美国专利中，排名靠前的申请人包括：Samsung、LG、微软、IBM、Yahoo、Facebook，以及AT&T和黑莓。
并且，无论是中国专利局还是USPTO，2010年以来表情符号相关的专利申请数量都出现大幅增长。
中国
美国
在众多表情符号技术中，比较重要的技术分支涉及到：表情符号呈现图形用户界面（GUI）、文字输入中表情符号的联想，以及表情符号的应用。这里主要关注Apple的GUI专利。
Apple拥有一组表情符号相关的GUI专利，是该领域内非常早的专利之一。其美国专利申请日为2008年11月19日，发明名称为 “Portable touch screen device, method, and graphical user interface for using emoji characters” (US 8584031)，其保护使得用户能够在触摸屏手机上方便地输入表情符号的交互界面。
Apple的这件专利中的交互界面已经被广泛「采用」。具体的，专利中就是「微信」输入表情的交互界面，微博等其它APP也采用了基本相同的用户界面。另外，专利中还涉及打字过程中表情符号的预测等，技术方案十分丰满，其中国同族专利说明书近100页。
同时，其中国同族专利CN200980152822也已获得授权，日本等几个国家的同族专利也获得了授权。考虑到其足够庞大的专利家族，Apple的这组专利或许是将来专利诉讼的利器。
总体来讲，虽然专利申请数量一直在增长，公司之间爆发表情符号基础技术专利诉讼的可能性不大，除非有非常好的创新性应用技术。不过，表情符号如此流行，对于NPE或者专利流氓而言，可能是一块大肥肉。
表情符号专利战会来吗，我们的手机发不了表情符号怎么办？
上文涉及的专利
EP1215867（US7,835,720 ）
US7,167,731
US5,894,506
US8584031（CN200980152822）
来源：微IP
作者：香槟
编辑：IPRdaily王梦婷
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