美国专利史之【被掠夺的发明人】

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美国专利史之【被掠夺的发明人】

在只有专利授权缺乏专利行权的年代，发明人注定是被欺骗被掠夺的对象。美国专利体制运行之初，改变美国经济构成的伟大的发明家伊莱·惠特尼就是例子。

到18世纪末，欧洲工业革命蓬勃发展，蒸汽动力时代到来。随着欧洲织布机的改进，对棉花的需求飞涨。远离欧洲大陆的美国其时尚在资本积累时期，农业是国家经济的基础。棉花出口成为美国崛起的最大机遇。可是，由于气候原因，远离美国东海岸的地区只能种植一种绿籽棉花。这种棉花的籽和棉花纤维缠结紧密，去籽非常困难。工人工作十个小时才能手工将一磅的棉花和好几磅的棉籽分离。当时，美国的棉花生产成本很贵，因为大量的劳动力都花费到去籽上面。加上远途运输成本，美国的棉花在欧洲市场没有多少竞争力。

给美国棉花加冕的人是惠特尼。他生于马萨诸塞州的一个农民家庭。惠特尼从小就有机械天赋，曾经用自己组装的机器制造自家农场需要的钉子。由于上大学较晚，他1792年从耶鲁大学毕业时已经27岁了。在农业时代的美国，机械天赋的天才是找不到适合自己的工作的。他无奈接受了南方州的一个家庭教师岗位，但一到位被砍了一半薪资。一气之下，他拒绝工作，来到了佐治亚州（小说《飘》故事发生地）的萨凡纳种植园，为一个独立战争将军的遗孀工作，协助其管理农场。

这个时期，他开始琢磨提高棉花加工效率的机器。他研究棉花去籽工人的手部运动，制造了一个有坚硬梳子齿状的机器来对付原棉，这些齿去掉了大部分烦人的棉籽。几天时间他就制作出了分离棉籽的模型机，开始效率不高，10小时才能生产一磅无籽棉。经过不断改进，他的机器最后每天能生产几千镑的无籽棉花。

事实证明，惠特尼的轧棉机发明大大提高了棉花加工的工作效率，原来每人每天只能生产1磅无籽棉花，现在可以生产50磅无籽棉花。美国棉花的成本大大降低了，种植园主很快大量种植绿籽棉花，美国南部棉花开始出口海外，满足欧洲企业海量的需求。据统计，美国的棉花出口量在两年内翻了十番，从1794年的13.8万达到了1796年的160万磅。“棉花为王”深入南部美国人之心。棉花成了南部经济的基础、南部文化的基础、南部人骄傲的基础。

惠特尼的发明不但影响了南方种植园主的钱袋，还影响了美国的农奴制度。在他的发明之前，南方没有大面积种植棉花，蓄养奴隶的收益不大，黑奴在不断减少中。来自美国南部的国家领导人如华盛顿、杰斐逊等都将奴隶制看做是必须扫除的罪恶，大家普遍认为奴隶制会在美国慢慢消失。惠特尼的发明导致南方棉花利润大增，摘棉花和使用机器轧棉花的黑奴数量也随之暴涨。南部州棉花生产大盛，黑奴蓄养有暴利可图，奴隶密度又开始增加。棉花产业的突然爆炸性成功给美国奴隶制带来了新的生机。奴隶被用来为全世界生产几百万磅的棉花时，美国人特别是南部州的种植园主对奴隶制的认识发生了变化。南方的经济极度依赖棉花，棉花依赖奴隶，华盛顿他们的奴隶制不道德的信念被看成过时老套的腔调，奴隶制被看做应该珍爱的制度。美国北部的“扬基”还在固守国父们的理想，于是矛盾越演越烈，最后爆发了美国南北战争。在这个角度看，惠特尼是南北战争真正的“元凶首恶”。

惠特尼发明了轧花机，如果不相信专利制度，理性的选择是将自己发明的机器藏在一个黑屋子里，这样就没有人知道发明的具体内容。大家把原棉运到惠特尼的黑屋子前，在另一边收取去籽的棉花，然后交钱走人。开明又天真的惠特尼相信美国刚刚搭建的专利制度，认为专利制度已经使得美国的发明内容共享变得安全。通过专利许可，就可以有几万个轧花机同时工作，促进美国整个国家的劳动效率，自己也可以收取可观的专利许可费。

惠特尼对美国的专利系统充满信心。1793年10月，在完善机器设计后，他立即向国务卿汤姆斯·杰斐逊（也就是美国第三任总统）递交了新发明的专利申请文件。杰斐逊在11月16日回复道：“唯一不合法律要求的是没有提交一个模型，一旦收到模型，您的专利就马上核发”。1794年2月，惠特尼完成了自己满意的模型机，3月带到费城杰斐逊办公室演示，并且在1794年3月获得专利授权。

不幸的是，他的发明很快被广泛仿制。到1794年专利授权时，惠特尼的专利机器已经传遍南方。可是，惠特尼个人却没有从自己的专利获得商业成功。惠特尼建立了自己的企业生产专利机器，同时派他的合作伙伴米勒到南方收取组装和使用专利轧花机的许可费。惠特尼的专利机器结构简单，易于仿制，仿制机器太多，所以自己生产的机器反倒销售不畅。不久后惠特尼的工厂又经历了一场火灾，1797年就倒闭歇业了。

此时，惠特尼的唯一盈利来源就只有使用他的专利机器的南方种植园主了。惠特尼要求南方种植园主支付使用他专利机器产生销售额的三分之一作为许可费，棉花种植园主认为太高，不愿支付，并纷纷攻击他谋取暴利，是流氓无赖。惠特尼到南方法院诉讼，南方法院却偏袒南方种植园主，在法律程序上不断拖延，不愿意很快作出裁定。拖到1810年，他的专利到期，他根据法律申请专利有效期续期，但在美国农场主的整体反对下，他的专利续期申请被无情地拒绝了。南方种植园主兴高采烈，他们从此可以合法地免费使用惠特尼的专利了。

美国的法院系统忽视了惠特尼10年，这让惠特尼非常伤心。1803年给朋友的一份信中，惠特尼写道：“我面对着一群堕落的恶棍，和他们混战”。最后他收到了9万美元专利许可费，支付完10年的律师费后，只剩下几千美元。

这一现实使得惠特尼对美国的专利制度心灰意冷，愤愤不平之余，愤世嫉俗不可避免：“我这个专利太有价值了，以至于对发明人没有任何好处！”

在1814年到1818年间，惠特尼和其他几位同行为了改进枪支的生产而共同发明了铣床，并接受政府的授权，用自己创造的铣床批量制造通用件来福枪。惠特尼的工作大大促进了美国通用零件的发展，为北方工业系统奠定了基础，也为美国北方在南北战争中打败南方奠定了经济基础。惠特尼的铣床生意使得他挣了很多钱，但是，鉴于许可轧花机专利的不愉快经历，他再也不申请什么专利了。

评论：

惠特尼是改变美国历史进程的人，他的发明给了南方人棉花财富，使美国成为举世瞩目的棉花国，同时也延缓了美国农奴制度的生命，促成了美国南北方的对立，导致了南北战争。惠特尼在创造工业北方方面也扮演了重要角色，像他创造了农业南方一样，他又给了北方赢得南北战争的技术。以一人之力影响美国命运，惠特尼独一无二。（节选自《专利疯创新狂》）

来源：专利价值茶座

作者：王晋刚

编辑：IPRdaily 彭莹

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